Investigadores chineses e norte-americanos reconstituem em 3D um antigo equídeo extinto

Esta imagem de arquivo, sem data, cedida pela Universidade de Jilin, na província de Jilin, no nordeste da China, mostra uma reconstituição em 3D de Equus ovodovi, um antigo equídeo extinto. Xinhua

O ano de 2026 é o Ano do Cavalo no zodíaco chinês, e os cientistas deram as boas-vindas a um parente há muito desaparecido da árvore genealógica dos equídeos.

Uma equipa de investigadores chineses e norte-americanos reconstituiu, pela primeira vez, a aparência integral de um antigo equídeo extinto, conhecido como Equus ovodovi, dando finalmente um rosto a uma espécie que intrigava os cientistas há mais de um século.

A Universidade de Jilin, no nordeste da China, divulgou recentemente uma imagem tridimensional do animal, de pelagem castanha e tamanho semelhante ao de um burro. Segundo a instituição, a reconstituição foi realizada pelo seu laboratório de bioarqueologia, em colaboração com a empresa norte-americana Evolutio LLC, com recurso a dados de ADN antigo e à anatomia comparada.

Segundo a universidade, este trabalho conjunto colmata uma lacuna no conhecimento sobre a aparência do animal e estabelece uma cadeia de investigação completa, desde o estudo do ADN antigo até à reconstituição visual.

Os fósseis deste equídeo, datados de há cerca de 40 mil anos, foram encontrados pela primeira vez numa gruta do sudoeste da Sibéria, na Rússia. Inicialmente, descobriram-se apenas fragmentos de maxilares e dentes, sem qualquer crânio completo. Ao longo dos anos, foram também encontrados fósseis relacionados na América do Norte, em África, na Sibéria e no nordeste da China. Contudo, como os restos ósseos consistiam em fragmentos dispersos, a verdadeira aparência do animal permaneceu um mistério durante mais de um século.

Em 2022, investigadores chineses da Universidade de Jilin e da Universidade de Agricultura e Silvicultura do Noroeste, na província de Shaanxi, no noroeste da China, conseguiram extrair dos fósseis dados genéticos de elevada qualidade. Partindo desses resultados, em 2026 colaboraram com investigadores norte-americanos, comparando os dados dos fósseis com os de espécies atuais, como o burro-selvagem-asiático e o cavalo doméstico. Reconstituíram o esqueleto, modelaram a musculatura e, por fim, recriaram a aparência integral do animal.

O estudo revela que este «cavalo reencontrado» constitui uma quarta linhagem independente na árvore genealógica dos equídeos, a par dos cavalos, das zebras e dos burros. Esta linhagem separou-se das restantes há entre 2,3 e 2,7 milhões de anos. Do ponto de vista genético, está mais próxima dos burros e das zebras do que dos cavalos domésticos. O estudo indica ainda que este equídeo sobreviveu até à Idade do Bronze, antes de acabar por se extinguir.

Cai Dawei, investigador principal da Universidade de Jilin, na província de Jilin, explicou que os dados genéticos, por si só, apenas permitem determinar o que era este animal e quando desapareceu. No entanto, quando conjugados com os indícios fornecidos pelos ossos e pela morfologia corporal, «os cientistas podem compreender esta espécie extinta como um organismo completo, desde o esqueleto até à aparência física».

A Evolutio LLC afirmou que todas as etapas do processo assentaram em dados científicos verificáveis e que o modelo resultante pode ser utilizado tanto na investigação como na educação científica.

A equipa de investigação espera que esta reconstituição permita ao público compreender de forma mais intuitiva um equídeo extinto que, em tempos, coexistiu com os seres humanos.